Louis Mettewie (1855-1942)

Louis Mettewie? Dat is toch die drukke Brusselse laan? Ja, maar het is niet alleen de naam van de meer dan twee kilometer lange boulevard die het noorden van de hoofdstad doorkruist. Het is de naam van een duizendpoot. Een man die bekend werd als liberaal burgemeester van Sint-Jans-Molenbeek, maar daarnaast een pionier was op verschillende vlakken.

In 1897 diende hij een patent in voor een vouwfiets (de ‘Belgica’), een ingenieus ontwerp waarmee het Belgische leger zijn fietsbataljon zou uitrusten. In zijn werkplaats in Molenbeek bouwde hij daarna ook auto’s (eveneens onder de merknaam ‘Belgica’). Eerst ging het nog om elektrische auto’s (al in 1899!), daarna om auto’s met benzinemotor (vanaf 1901). Hij stond ook aan de wieg van het eerste Brusselse Autosalon (in 1902) en ontpopte zich als een vooraanstaand industrieel. Ook als ‘baas’ onderscheidde hij zich: zo gaf hij zijn arbeiders op 1 mei vrij om te gaan betogen. Hij was politiek gezien een progressieve liberaal en een fel voorvechter van het algemeen stemrecht (ook voor vrouwen!). Als schepen en later als burgemeester ontwikkelde en moderniseerde hij zijn gemeente, via de aanleg van parken, nieuwe wegen en honderden sociale woningen.

Op levensbeschouwelijk vlak was hij een vrijdenker en vrijmetselaar, verdediger van de vrijheid van denken en van vrije meningsuiting, die ook bij de katholieke zusters van zijn gemeente op een goed blaadje stond ... Daarnaast was hij een patriot in hart en nieren, die tijdens de Eerste Wereldoorlog opkwam tegen de bezetter en het opnam voor zijn burgers die met deportatie werden bedreigd.

Kortom, een ‘superkastaar’, zoals het blad Pourquoi Pas? hem in 1921 noemde, een uitgesproken ‘moderne’ figuur met vele facetten en tegenstrijdigheden.

Met bijdragen van Jean Flinker, Jacques Gillen, Pascal Majérus, Cornélie Mathys, Anne Morelli, Savinien Peeters en Sven Steffens.

Dit boek, een uitgave van Liberas vzw, is de Nederlandstalige versie van het eerder verschenen werk Louis Mettewie, bien plus qu’un boulevard. Un bourgmestre visionnaire à Molenbeek, voorzien van een voorwoord door Brussels minister Sven Gatz.